相信很多人都听过“幕府”或者“幕府大将军”“关白”“征夷大将军” 这些词，但对其起源具体还不是很了解。实际上这些叫法都跟中国有一定关系。或者说来源于中国的叫法。
首先幕府，中国历史上将军出征在外时，办公的场所设在帐幕里，因而称为“幕府”。该词传到日本后，成为代替“近卫大将”的汉名。之后“右近卫大将”源赖朝担任“征夷大将军”，因为是“大将军”，所以征夷大将军远征虾夷（ 虾夷是古代日本古朝廷对它的东北方族群的蔑称，比如北海道）时的本营也称作“幕府”。等同战时的司令部及和平时期的政策发出地，实质上是武家政权的政府机关。
江户时代中期以后，随着中国的朱子理学的普及，研究汉学与儒学者的大力推广，人们把征夷大将军治事之处称做“幕府”，直接等同于政府机构。
“关白”这个称呼也来源于中国历史，关白本来是“陈述、禀告”的意思，关白一词，出自《汉书·霍光金日䃅传》“诸事皆先‘关白’光，然后奏天子”，也就是说任何大事皆先陈述或禀报给霍光知道，然后上奏于皇帝。中国有很多官位，原本来源于动词，变成官职，如总督、巡抚、提督、巡按等。
平安时代，藤原氏始开关白一例，开创“摄关”政治。而摄政与关白，合称“摄关”。当时藤原氏掌控朝廷并且架空天皇，所以“摄关”变为常设职位，几乎每一代天皇皆有“摄关”执政。藤原氏的嫡派后裔继承“摄关”之职，即称为摄关家。
著名的关白有丰臣秀吉，丰臣秀次等人，日本最后一任关白是左大臣二条齐敬，任职于孝明天皇文久三年（1863年）至庆应二年（1866年）。
征夷大将军在日本历史上，原为大和朝廷为对抗虾夷族所设立的临时的高级军官职位，本应于停战时即功成身退。“夷”其实是指曾在本州和北海道居住的虾夷族（阿伊努族），而“将军”一词指军阶中的高级别领导职务。征夷大将军的衙门称为幕府，故中文俗称征夷大将军为“幕府将军”，也常简称其为“将军”。
但征夷大将军的有个原则是“天皇不可侵犯”，日本天皇是世俗权威和宗教象征的结合体。但明朝朱元璋在位时，足利义满（Ashikaga Yoshimitsu） 以“日本征夷将军源义满”的名义向明朝朝贡，要求与明朝贸易。但朱元璋认为足利义满是篡位非正统，拒绝了朝贡和通商的请求。明朝认为大觉寺统（南朝）的“日本国王怀良”（或作良怀，怀良亲王）才是日本正统君主，而持明院统（北朝）皇室则是乱臣。足利义满是北朝派系的军官，更不应与其来往。
1401年，足利义满又以“日本国准三后源道义”为名，遣博多的商人肥富、僧人祖阿赴明朝。当时怀良亲王势力衰落，建文帝（朱允文）封足利义满为“日本国王”，并要求足利义满取缔骚扰中国沿海的倭寇。但在使者返回日本之际，明朝发生了燕王朱棣夺位的靖难之变。
明成祖朱棣夺取帝位后，派遣使臣分赴四方。1403年琉球、日本、暹罗各国使节到中国朝贡，建立了宗藩与册封关系。1404年，足利义满又遣使赴明，贺册立皇太子。当时对马、壹岐一带的倭寇骚扰明朝沿岸，明成祖要求足利义满进行抓捕。
足利义满发兵歼灭倭寇，做了个过场，献倭寇首领20人。由于足利义满频繁朝贡，同时受明朝封赏，与明朝正式建立了外交关系。明朝对日本颁发勘合符（一种类似存物牌的证明），日本这时期以属国的名义对明朝进行朝贡贸易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。
