汉武帝开河西，利在当代，功在千秋。所设四个郡，现在有三个依然是地级市，既武威、张掖、酒泉，而四郡之一的敦煌，则是酒泉市代管的县级市。行政区划级别的降低，并没有让敦煌灿烂如星河一般的历史蒙上灰尘。现在的敦煌名气依然响亮，毕竟敦煌的旅游资源丰富，没去过，总听说过莫高窟和月牙泉吧。
河西四城中，武威、张掖、酒泉都夹在祁连山和腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠、龙首山之间，地势较为狭长。出了酒泉，祁连山、阿尔金山和北山的间隔就大了很多，而且两山之间的西口直通罗布泊和西域。东三城就像是喇叭管子，敦煌则位于喇叭口，在地理上是很有优势的。
早期居住在敦煌的是羌人，但在战国时期被越来越强大的月氏（氏念“支”）击败，月支人还将附近的乌孙人打跑，独居河西走廊。河西走廊界于今甘肃、青海、新疆三省区之间，基本处在青藏高原的顶点，东接河西走廊，西连西域，自然地理条件好，就被秦汉之际崛起的匈奴盯上了。
新兴的匈奴打败赶走月支，占据了河西走廊，在西汉初年还没引起什么反应，毕竟汉初志在恢复经济，无为而治，而且内乱不断，没功夫去管遥远的河西走廊。汉武帝即位后，形势就不一样了，武帝雄才大略，志在开边，当然更重要的是解决匈奴问题。匈奴像一头巨大的狼，压在西汉这条不算特别强壮的牛身上，牛要翻身，必须击倒狼。
匈奴不但控制着蒙古高原，向西还控制着西域三十六国的部分区域，封堵了西汉与西域各国的通道。即使一时灭不掉匈奴，能拿下河西走廊，在战略上也有利于西汉压制匈奴。经过一系列的艰苦作战，西汉拿下河西走廊，开始设置行政区划，由朝廷直接控制。
敦煌地势险要，但汉朝开通河西，除了要达到钳制匈奴的军事目的外，还有联通西域的经济目的。敦煌原来人口不多，无论是出于军事目的还是经济目的，都需要往敦煌迁移人口。汉武帝开始考虑的是乌孙人，这是张骞的建议。他对汉武帝说：乌孙人贪恋故地，可以多送财物给乌孙人，让他们回迁河西。与大汉结为兄弟，断匈奴之右臂。
汉武帝也觉得这个建议不错，元鼎二年（公元前115年），张骞出使乌孙国，希望他们能回到河西地区。乌孙人已经习惯了西域的地理和气候，两地相距遥远，再迁回去，很多人都不适应。而且乌孙还不想得罪匈奴人，不愿意当西汉攻击匈奴的“炮灰”。
乌孙人不愿意来，汉武帝只好从其他地方迁徙人口来到敦煌。不过敦煌第一代移民，一般认为是汉军士兵，他们在敦煌屯田，军事目的相对来说更多一些。随着汉朝对匈奴的优势愈加明显，以及丝绸之路的畅通，敦煌移民的经济性逐渐多了起来。武帝元封四年（公元前107年），有人建议关东数百万流民应该安置在边塞地区。敦煌是新成立的边塞重镇，如果这次移民建议被执行，从哪方面讲，敦煌都应该是这次移民的重点目的地。
征和二年（公元前91年），发生了震惊天下的巫蛊之祸，太子刘据被武帝宠臣江充诬陷，起兵被杀，因此事死者数万人，受牵连者数十万人。很多人因为“劫略”而被发配到敦煌郡，这又是敦煌人口增长的一个重要来源。到了西汉中后期，敦煌依然是朝廷发配失势者的重要目的地。比如喊出“明犯强汉者，虽远必诛”的陈汤，就曾发配到敦煌，同行的还有将作大匠解万年。不管你是高官大吏，还是士兵贫民，触犯法律或是朝廷战略需要，很多人都背井离乡，远行千里来到敦煌，开始新的人生。
汉朝时的敦煌有些类似清朝的宁古塔，都是发配“罪人”之地，不过二者又有很大的区别。宁古塔在今黑龙江省牡丹江市，虽然土地条件非常好，但受限于清朝的“禁足令（禁止汉人去东北开发）”，宁古塔几乎没有得到开发。敦煌没有宁古塔“禁足令”的限制，被发配到敦煌的人，只是换个地方生活，条件较中原艰苦一些。敦煌处在中原和西域交通的必经之地，商贸往来频繁，发展机会远大于宁古塔。所以宁古塔的发展在整个清朝都停滞不前，敦煌却能成为西陲文化重镇，敦煌莫高窟文化之灿烂，历史意义之重大，勿须多言。
到了五胡十六国时，前凉、后凉、西凉、北凉的疆域都集中在凉州一带，敦煌的重要性更加突显。前秦皇帝苻坚进攻东晋时，曾把荆襄上万户人口迁至敦煌，随后又有七千多户迁过来，再加上武威、张掖等郡的数千户，敦煌人口大涨。
随着五胡十六国的落幕，敦煌为北魏和西魏、北周所统治，三朝的重心主要在中原，敦煌虽不至于荒凉无人，但其重要性已不如两汉、五胡时期。隋朝时的敦煌辖三县，人口只有七千七百多户，唐朝的敦煌郡辖两县，人口只有四千多户，一万六千多人。一千多年后的现在，敦煌作为县级市，人口约有18万人。
