女性角色行当，为什么叫作“旦”？历来人们众说纷纭，也莫衷一是。徐渭在《南词叙录》中说：“旦，宋彼上场，皆以乐器之类置篮中，担之以出，号曰‘花担’。今陕西犹然。后省文为‘旦’。”引此一说，略见一斑，其余各说不赘。其实角色行当的称谓从民间戏曲艺人口中而来，也许只是当时的一种口语，后写作“旦”，其意难明。“旦”出现在宋代则有据可查，《武林旧事》和《东京梦华录》两部书中，都有关于粗旦（丑扮的喜剧角色）、细旦（俊扮的正面角色）的记载，宋代“旦”也写作“姐”。
花旦
在元杂剧和宋元南戏中，旦是剧中的女一号。明代戏曲中，南戏角色逐渐完善，在正旦之外，又有了老旦、贴旦等不同的女性行当。到清朝中叶，昆剧旦行分工趋于细腻，分出“老、正、作、四、五、六”等六类，形成一共六个家门的行当体制。专门扮演老年妇女，即老旦，又称“一旦”。太监也由老旦应工。如《精忠记》中的岳母、《白罗衫》中的苏母、《荆钗记》中的王老夫人、《双官诰》中的大太监等皆由老旦演员扮演。
正旦
正旦扮演已婚或中年妇女，也称“二旦”。正旦扮演的人物，性格端庄贤淑，遭遇一般比较坎坷。主要有《琵琶记》中的赵五娘、《金锁记》中的窦娥、《烂柯山》中的崔氏等。作旦，其实就是花旦，即六旦。但说作旦时，一般指用贴旦来表演天真活泼的少年男女。俗称“娃娃生”或“娃娃旦”，又称“花生”，也称“三旦”。如《南柯记》中的花郎、《浣纱记》中的伍子。
刺杀旦
四旦，也称“刺杀旦”，常扮演刺奸复仇的女性刺客，或扮演凶狠淫荡又被人杀的女子，总之，此女子上场必和刺杀有关，所以叫“刺杀旦”，扮演者必须具备武功表演能力。《渔家乐·刺梁》中的邬飞霞、《一捧雪·刺汤》中的雪燕娘、《铁冠图·刺虎》中的费贞娥，俗称“三刺”。《义侠记·杀嫂》中的潘金莲、《水浒记·杀惜》中的阎惜姣、《翠屏山·杀山》中的潘巧云，俗称“三杀”。“三刺”和“三杀”是刺杀旦的代表剧目。刺杀旦着重做工，有特殊的表演身段，要求演员具有较好的武功基础。
闺门旦
五旦，扮演深闺里的小姐，所以叫“闺门旦”，最早属于“小旦”，因为昆剧的爱情戏特别多，所以闺门旦成为昆剧中最为重要的一个旦角行当。如《牡丹亭》中的杜丽娘、《西厢记》中的崔莺莺、《幽闺记》中的王瑞兰等。表演时既要符合深闺小姐的身份，又要适合剧中爱情女主角的定位，含蓄蕴藉而风流，端庄秀丽而妩媚。六旦，主要扮演年轻活泼的丫鬟，又称“风月旦”（爱情戏中的丫鬟多如红娘辈，所以有此称谓）、“活泼旦”“快乐旦”。如《西厢记》中的红娘、《牡丹亭》中的春香等。
刀马旦
昆曲舞台上还有刀马旦一说，表演有武艺的女性。其实昆剧旦行没有刀马旦，一般是六旦、刺杀旦来表演这类角色。后来受京剧影响，刀马旦类角色戏曲增多，故而细分为一个小行当。京剧旦行的划分，与昆剧中旦行划分、侧重有很大区别，有老旦、青衣、花旦等相应行当分支。京剧旦行中正旦由“青衣”担任。青衣，主要扮演端庄正派、意志坚强、生活坎坷的女性，因舞台上穿青色褶子，所以称作“青衫”“青衣”。代表人物如《宇宙锋》的赵艳容、《三娘教子》的王春娥、《春秋配》的姜秋莲、《贺后骂殿》的贺后等。晚清时期京剧青衣演员，为了表现人物的端庄稳重，在舞台上很少表情多做，而是双手放在胸前，一味地唱，所以被人们戏称为“抱肚子旦”。
京剧大师梅兰芳舞台照
王瑶卿、梅兰芳对传统青衣进行了很多改进，特别是融入了花旦的一些表演特色，创出花衫一行，对于青衣行当在现代的发展起到了重要的推动作用。花旦主要扮演性格活泼、口齿伶俐或者比较放荡毒辣的女性。花旦人物个性分明，有喜剧色彩，因此一直受到人们的喜爱，特别是京剧早期，花旦演员是一个戏班必不可少的角色。《西厢记》中的红娘，《花田错》的春兰，《铁弓缘》的陈秀英，《卖水》的梅英，《春草闯堂》的春草等都是花旦所演。花旦又分成闺门旦、玩笑旦、泼辣旦、刺杀旦等。
老旦
老旦专演老年妇女，无论富贵贫贱，都由老旦扮演。武旦，专门扮演有武艺的女性人物。短打武旦，如《盗库银》的青蛇、《泗州城》的水母等；扎硬靠的刀马旦，如《战金山》的梁红玉，《穆柯寨》《破洪州》的穆桂英，《樊江关》的樊梨花。
